Les origines de ce livre remontent un expos, " Violence et politique ", prsent en 1992 la dcade de Cerisy autour de Jacques Derrida, " Le passage des frontires ". Il s'articule en deux ensembles: l'adaptation franaise, fidle l'original, des Wellek Library lectures de 1996 Irvine, " Extreme Violence and the Problem of Civility ", et une srie de textes plus rcents (rdigs entre 2001 et 2006) qui tentent d'articuler les catgories de la guerre, de la souverainet, de la rvolution et de la lutte des classes. La conclusion est un essai de 2003 " sur les limites de l'anthropologie politique " et la pense moderne de la tragdie. Le livre propose une rflexion sur l'autre scne de la politique o son rapport constitutif la violence n'est plus normalis par le droit, les institutions, l'idologie qui oprent la " conversion " de l'extrme violence. Il cherche dessiner une topographie de la cruaut, o viennent se superposer sans se confondre ses formes ultra-subjectives (dlires d'identit, extermination, vengeance de la loi) et ultra-objectives (surexploitation capitaliste, production et limination de la vie comme dchet). Il engage une comparaison des stratgies de civilit qui se partagent la possibilit de formuler un concept de la politique comme anti-violence, telles que les ont esquisses diffrents courants de la philosophie contemporaine. La critique des positions de Marx et des marxistes occupe ici une position centrale. Mais il faut la replacer dans une gnalogie plus longue et plus conflictuelle, remontant Hegel et Clausewitz et se confrontant la conception schmittienne de la souverainet telle que l'auteur du Nomos de la terre l'a recherche dans son interprtation de Hobbes