Combien y at-t-il de manières d'employer la langue? Wittgenstein pensait qu'il y en avait d'innombrables. John Searle conteste ici la validité de cette intuition, en offrant une taxinomie des actes de langage qui précise et clarifie les critères indiqués auparavant tant par Austin que par l'auteur lui-même dans son précédent ouvrage, "Les actes de langage". Les six autres essais du livre se proposent de rendre compte des énonciations qui sont non littérales ou non sérieuses. Quant un locuteur fait une énonciation "littérale", il "veut dire ce qu'il dit". Quant il fait une énonciation sérieuse, il se présente comme lié par elle. Mais que se passe-t-il quand le sens de l'énonciation dépasse le sens de la phrase dite, comme dans les actes de langage indirects (par exemple, lorsqu'on pose une question pour donner un ordre, ou pour demander un service à quelqu'un); ou quand il s'en écarte totalement, comme dans la métaphore? Comment expliquer que le discours de fiction