Searle ouvre un nouveau front dans la controverse entre philosophes, psychologues cognitifs, spécialistes de l'intelligence artificielle et des neurosciences concernant le statut des états mentaux. Ses deux précédents livres, "Les Actes du langage" et "Sens et expression", affirmaient en même temps que la philosophie du langage n'est pas autre chose qu'une branche de la philosophie de l'esprit: les actes de langage sont une des formes de l'action humaine et ne constituent qu'un des exemples de la capacité immanente à l'esprit de mettre l'organisme humain en rapport avec le monde. Le présent ouvrage porte sur ces capacités biologiques fondamentales et fournit par là même les justifications philosophiques des deux autres. Considérée comme le trait radicalement distinctif des phénomènes mentaux, l'intentionalité fait l'objet d'un réexamen qui porte successivement sur la perception, l'action, la causalité, le sens et la référence. John Searle suggère en ces matières des solutions originales (aussi peu conformes à la tradition continentale des philosophies de la conscience qu'aux thèses les plus courantes de la philosophie analytique anglo-américaine) et expose en conclusion une "dissolution" du problème des rapports entre le corps et l'esprit.