La petite fille devrait vendre les allumettes que sont père lui a données ce matin, mais il fait déjà nuit et personne ne lui a encore acheté la moindre chose. Les premiers flocons de Noël tombent et les gens bien emmitouflés rentrent à la maison, les bras chargés de cadeaux pour ceux qu'ils aiment. La fillette erre ainsi clans les rues, pieds nus et frigorifiée, sans rien d'autre au monde que le souvenir de sa grand-mère morte et la chaleur que lui procure quelques allumettes...