Nick, le narrateur, a quarante ans. Il est retourn Oxford crire un livre sur Robert Burton (1577-1640), auteur de l'Anatomie de la mlancolie, ouvrage clbre qui donne son ton ce dixime volume de La Danse de la vie humaine. Pamela Flitton a pous l'abominable Widmerpool, membre du Parlement. Elle le trompe avec X. Trapnel, romancier gnial et dsargent, qui hante les pubs de Londres, avec sous le bras une canne-pe dont le pommeau est une tte de mort en ivoire. Pamela va vivre avec Trapnel d'amour et de vin d'Algrie dans une masure sinistre sur la berge du Grand Union Canal. Elle couche avec le laitier et finit par jeter l'eau le manuscrit de Trapnel. Trapnel, dsespr, y lance sa canne, avant de sombrer son tour. On songe naturellement au Rake' s Progress de Hogarth, dont Anthony Powell a retrouv la verve.