Considerats entre els millors que van sortir de la ploma de Lev Tolstói (1828-1910), els relats reunits en aquest volum il·lustren, malgrat la seva disparitat, dues de les principals inquietuds de l'autor rus. Inspirat en un incident quotidià i real, " La mort d'Iván Ilich " incideix amb vigor en la paorosa i tardana presa de consciència d'una vida mal viscuda. Relat d'acció, " Jadzhí Murat " exposa, en canvi, el conflicte entre la vida senzilla dels habitants del Caucas, regida per la tradició i el costum, i la complexa dels russos " civilitzats " , per arribar a la conclusió aparent que el despotisme, tot i que revesteixi màscares diferents, és essencialment igual a tot arreu.