Afectat per la pena a causa de la mort de la seva dona, John Cyrus decideix deixar la seva granja a Pensilvània i emprendre una aventura impossible. Vol seguir el rastre dels antics monstres i animals fabulosos, dels quals les històries dels vells pioners asseguraven haver trobat ossos a l'interior del país. Amb tan sols una brúixola i unes poques provisions emprèn un llarg viatge. Abans de marxar, però, li promet a la seva única filla adolescent, la Bess, que si pot li escriurà i que passi el que passi tornarà en un màxim de dos anys. La noia es veu forçada a créixer òrfena en un món petit i hostil. Gràcies, però, als vells mapes que troba a la biblioteca local aconsegueix resseguir les passes del seu pare.