Afectat per la pena causada per la mort de la seva dona i amb una insatisfacció que no sap situar, John Cyrus Bellman, un cuidador de mules de trenta-cinc anys, decideix deixar la seva petita granja a Pennsilvània per posar rumb a una aventura impossible amb amb prou feines una brúixola i algunes provisions: seguir el rastre dels pioners que van assegurar haver-hi oposat ossos d'animals colossals a l'interior del país. Després de prometre que tornarà en dos anys, deixa enrere a la seva única filla adolescent, Bess, sota l'obsessiva cura de la seva germana Julie. La jove es veu forçada a viure en un món hostil on ningú sembla reclamar-la, mentre segueix els passos del seu pare a través dels vells mapes que troba a la biblioteca local i intenta eludir les atencions que tant la seva tia com ella reben del veí, Elmer Jackson. Mentrestant, les aventures de Bellman a través