Prenent com a fil conductor els avatars d'un manuscrit que, amb el nom de la mítica ciutat de Samarcanda, conté les famoses " Rubayat " del poeta persa Omar Jayyám, Amin Maalouf recrea en aquesta novel·la un fascinant i tumultuoso món oriental. En el marc de la Pèrsia medieval, estripada per profundes contradiccions, dues figures destaquen al costat de la del que, a més de poeta, fora astrònom, geòmetra i filòsof: la de Nizam el-Molk, gran visir del sultà Malikxah, i la del misteriós ismailí Hassan Sabbah, fundador de la secta dels Assassins, que des de la seva fortalesa de Alamut va mantenir aterrorizado al país.