En una remota província de Xina, les dones van crear fa segles un llenguatge secret per comunicar-se lliurement entre si: el nu shu. Aïllades a les seves cases i sotmeses a la fèrria autoritat masculina, el nu shu era la seva única via de fuita. Mitjançant els seus missatges, escrits o brodats en teles, ventalls i altres objectes, donaven testimoniatge d'un món tan sofisticat com a implacable. L'any 2002, l'autora d'aquesta novel·la va viatjar a la província de Huan, bressol d'aquesta mil·lenària escriptura fonètica, per estudiar-la en profunditat. La seva perllongada estada li va permetre recollir testimoniatges de dones que la coneixien, així com de l'última parlant de nu shu, la nonagenària Yang Huanyi. A partir d'aquelles investigacions, Lisa See va concebre aquesta commovedora història sobre l'amistat entre dues dones, Lliri Blanco i Flor de Neu. Com a prova del seu bon estel, la petita Lliri Blanco, filla d'una humil família de camperols, serà germanada amb Flor de Neu, de molt diferent ascendència social. En una cerimònia ancestral, ambdues es converteixen en laotong -«la meva un altre jo» o «ànima bessona»-, un vincle que perdurarà tota la vida. Així doncs, al llarg dels anys, Lliri Blanco i Flor de Neu es comunicaran gràcies a aquest llenguatge secret, compartint els seus més íntims pensaments i emocions, i consolant-se de les penalitats del matrimoni i la maternitat. El nu shu les mantindrà unides, fins que un error d'interpretació amenaçarà amb truncar la seva profunda amistat. Escrita amb l'objectivitat d'un historiador i la passió d'un novel·lista, El ventall de seda és una finestra a un món sorprenent, llunyà i desconegut, un retrat viu de la vida d'unes dones extraordinàries que deixarà en el lector, sens dubte, una impressió difícil d'oblidar.