D'ençà de la seva publicació, l'any 1971, Una teoria de la justícia és troba al centri dels debats i dels qüestions que tracta la filosofia política, la teoria política i la teoria del dret. Amb aquesta obra, John Rawls (1921-2002) és va guanyar un lloc preeminent en la història de la filosofia i el pensament polític. El propòsit de Rawls és explicar que els institucions democràtiques han de garantir sobretot els llibertats i els drets dels ciutadans, la igualtat d'oportunitats i una distribució equitativa de la riquesa. «Només hi ha dos llibres en la història de la filosofia política occidental que puguin fer ombra a Una teoria de la justícia: la República de Plató i el Leviatan de Hobbes» Gerald A. Cohen «Avui dia, els qui fan filosofia política han de treballar segons la teoria de Rawls o bé explicar per què no ho fan». Robert Nozick