Manio, un jove aristòcrata, torna a Roma des de Capadocia, on ha lluitat contra els parts. A la seva volta és rebut pel seu pare, i tots dos esperen que Manio sigui nomenat immediatament tribuno de l'exèrcit. Però la felicitat pel retorn i els plans per al futur es veuen truncats quan el pare de Manio és assassinat. El jove es converteix en el principal sospitós i s'enfronta a un procés per parricidi en el qual solament compta amb l'ajuda de la seva núvia, la bella Claudia. El lector, en acompanyar a Manio en les seves peripècies, entrarà en contacte amb la vida en temps de l'imperi romà i esbrinarà, entre moltes altres coses, com vivien els aristòcrates i els esclaus, quins eren els costums culinàries o com s'honrava als morts.