Jack Nicholson es el detective privado Jake Gittes, que reside en una soleada california del sur antes de la guerra, Fay Dunaway es una bella mujer de la alta sociedad que contrata a Gittes para que investigue los asuntos extra maritales de su marido. Pronto el detective va a verse involucrado en un torbellino de mentiras, dobles tratos y engaños que encubren escándalos personales y políticos que culminarán en una inolvidable noche en Chinatown