Charlotte, una mujer ya tildada de «solterona», acompaña a su hermano, el reverendo Charles Morrison, y a la mujer e hija de este en un crucero en barco de vapor por el Rin. Estamos en 1851, en plena era victoriana, y nuestra protagonista ha vivido siempre en situación de dependencia: su hermano impidió que se casara con el joven al que amaba y la colocó al cuidado de un caballero. Pero ahora el caballero ha muerto y Charlotte ha sido nombrada su heredera: ya no es «la pariente pobre», aunque sigan tratándola como tal y puede decidir qué hacer con su vida. La presencia de un pasajero no del todo intachable le recuerda a su antiguo pretendiente y remueve sus frustraciones.