A la bulliciosa Barcelona de I9i5 arriba, fugint de la guerra, Claudine, vedette d'un celebrat cabaret de Pigalle, per intentar obrir-se camí com a artista. Però a les poques hores d'allotjar-se a l'hotel Oriente es veu embolicada en una estranya mort que ha tingut lloc a l'Excelsior -la sala de festes més elegant del moment- i que posarà en perill la seva vida. La novel·la ens endinsa en una ciutat de contrastos, veritable meca dels plaers asseguda sobre un barill de pólvora, on Claudine buscarà sobreviure com a persona i com a actriu, mentre veiem desfilar una col·leccio de personatges sorprenents, els quals ens remeten a una metròpoli fascinant que, durant tres anys i a causa de circumstàncies inesperades, es va convertir en la capital d'Europa. Amb el seu relat trepidant, l'autor aconsegueix situar-nos al cor d'aquella Barcelona desconcertant i acompanyar la protagonista en la recerca de l'èxit en els escenaris, enmig d'un enigmàtic complot per acabar amb la seva vida.