Una mujer, Ingrid, abandono a su marido y a sus hijos para huir con su amante a Suiza. Este es el folletinesco argumento de la novela, pero no su tema fundamental. Una historia de amor desarrolla ante todo, y de forma progresiva, un asunto poco frecuente en la literatura europea: un protagonista masculino humanizado y mejorado en su esencia por el amor de una mujer. Gabriel Vadum, un hombre emocionalmente indigente y lleno de bloqueos, arruinado por el pesimismo filosófico de raíz schopenhaueriana y endurecido por una coraza caracteriológica, se va ablandando y dulcificando en su naturaleza y en su visión del mundo y de los seres humanos con la ayuda de una mujer y de su afecto por él. Se trata de una historia sobre la fuerza del amor, del amor loco, del amor romántico, del amor-pasión, ese que no se deja detener por las convenciones sociales ni por las prohibiciones religiosas, que se opone e incluso se hace fuerte ante las críticas, las reconvenciones o el pecado.