Des del balcó de l’espectacular vil·la florentina on passa les vacances, Mary Panton fa balanç de la seva situació: essent una vídua encara jove i bonica, són moltes les ofertes de matrimoni que, sens dubte, li poden arribar, per bé que el més assenyat, sens dubte, seria triar l’afectuós i honorable Edgar Swift, destinat a un càrrec de notorietat a l’ambaixada de l’Índia. Mentre espera que ell es decideixi a fer el pas, una circumstància imprevista amenaça de trastocar de sobte el brillant futur de la noia. W. Somerset Maugham (París, 1874 – Niça, 1965) és un dels grans novel·listes britànics del segle XX, amb una extraordinària habilitat per copsar l’atenció del lector mitjançant girs inesperats. Les seves obres, protagonitzades sovint per personatges de moralitat ambivalent, han estat objecte de diverses versions cinematogràfiques. Una de les més conegudes és El vel pintat.