Sir Robert Chiltern és un polític admirat i respectat per la seua rectitud moral. Tot i ser jove, ja ha fet una carrera fulgurant i és a punt de ser nomenat ministre. La seua dona, Gertrude, no l'estima pel seu èxit, sinó per les seues qualitats. Tots dos conformen una parella ideal. Però aquesta façana d'aparent exemplariat s'esquerda arran del terratrèmol per la irrupció de la senyora Cheveley, una dona de passat dubtós que afirma que l'èxit de Chiltern té per base i principi un acte deshonest. No solament ho afirma: té una carta que ho demostra. En clau de comèdia que voreja la farsa, Wilde satiritza una vegada més, com ja havia fet en altres obres, l'Anglaterra victoriana i els seus valors més distintius, mostrant allò que s'hi amaga al darrere. No és or tot el que lluu. Però tampoc no cal aspirar a l'ideal: n'hi ha prou que siguem persones, amb llums i ombres.