La vida de la joven Coriandro Hobie no ha sido fácil: pasó una infancia muy feliz junto a su padre, un comerciante de seda de Londres, y su madre, una curandera con poderes mágicos, pero a los seis años la madre murió ahorcada por su propio collar de perlas. El padre, temeroso de que los rumores acerca de la brujería de su difunta esposa se propaguen entre los vecinos, decide entonces casarse con Maud Leggs, una puritana estricta y austera, lo cual, en la Inglaterra de 1650, significa que desde ese momento en el hogar de los Hobie las risas están prohibidas, la ilusión no tiene cabida y los juegos y fantasías de Coriandro son molestos. La situación se complica cuando el padre de la niña se arruina y la malvada madrastra encierra a la niña en una cómoda y pretende abandonarla hasta que muera de hambre.