O presente livro consiste num estudo sobre as ideias estéticas que circulavam em Portugal nos anos 20 e 30. São analisadas questões teóricas e culturais, bem como a crítica de arte propriamente dita. Como temas principais da cultura artística da época, encontram-se abordados: o nacionalismo artístico; as relações entre a arte, a sociedade e a política; a participação da razão e da emoção na criação artística; as relações entre a arte e a natureza; as afinidades e diferenças entre as diversas artes; o papel e o legado dos movimentos de vanguarda. Os autores são variados: académicos tardonaturalistas e seus opositores, os "novos", aos quais António Ferro dará visibilidade oficial nos anos 30; presencistas; seareiros; neo-realistas em progressiva tomada de consciência; e ainda figuras como Fernando Pessoa ou António Pedro.