Para Ross, la cuestión de qué es el derecho y de dónde surge ha sido planteada en términos erróneos: todos los problemas suscitados entre iusnaturalismo y positivismo son reducibles a (y solucionables mediante) planteamientos epistemológicos. El autor censura en esta obra, de inspiración neokantiana, varios dogmas asumidos en su época: la existencia prejudicial del derecho, la consideración de las normas como imperativos y la creencia en la existencia de lagunas, así como en la posibilidad de complementarlas por vía cognoscitiva. A partir de estas convicciones, de inspiración neokantiana, Ross reconstruye histórico-sistemáticamente la teoría de las fuentes del derecho sobre los conceptos de validez normativa y construcción en peldaños del sistema jurídico. Tanto los iusnaturalistas como los positivistas decimonónicos o los partidarios del derecho libre son objeto de sus críticas. Y su conclusión es terminante: el Estado es una realidad esencialmente jurídica y cualquier intento de reconducirla hacia otras instancias, ya fáctico-sociológicas, ya axiológicas o psicológicas, está condenado al fracaso. El derecho no es la expresión de una voluntad que supuestamente se halla «detrás» de sus normas (la verdadera voluntad del legislador, o algo similar), sino esta voluntad misma, la totalidad, el sistema. El sistema es la fuente última del derecho.