Tener y no tener narra las aventuras de un contrabandista entre Cuba y la costa de Estados Unidos, el tosco y valiente Henry Morgan, quien sin embargo no se ha dejado embrutecer más de lo indispensable por su profesión, mantiene un estricto código de honor y no está dispuesto a todo por dinero. A través de las vicisitudes de este hombre singular, Hemingway presenta una espléndida imagen de la vida en Key West, protagonizada por adinerados veraneantes con muy pocos escrúpulos, y traza una demoledora imagen de las relaciones entre los hombres, dominadas a menudo por la cobardía, la hipocresía y la insolidaridad. El título alude, evidentemente, a los diversos modos de enfocar la vida de los veraneantes en Key West y Henry Morgan.