Nació el 15 de junio de 1816, en la hacienda salteña de Los Horcones propiedad de su padre, José Ignacio Gorriti, por entonces principal lugarteniente de Martín Miguel de Güemes y, luego, su sucesor en el gobierno. Su infancia estuvo marcada por las sucesivas invasiones realistas a la provincia, la lucha de los “Infernales” y las disensiones entre la “Patria Vieja” a la que adhería su padre y la “Patria Nueva” de los opositores a Güemes. Al producirse en 1831 la victoria federal, la familia debió exiliarse en Tarija, Bolivia. Allí, Juana Manuela conoció a Manuel Isidoro Belzú. Se casaron en 1833 y tuvieron tres hijas. Más tarde, se separó de su esposo y decidió irse con sus hijas a Lima, donde se ganó la vida enseñando a leer y a escribir a las niñas de las familias más acomodadas. Por entonces también inició su carrera literaria que le valió un pronto reconocimiento en la sociedad letrada de Lima. Tras la caída de Rosas, su nombre empezó a ganar crédito en Buenos Aires, adonde viajó por primera vez en 1874.