Shirley nació explícitamente de la vocación de Charlotte Brontë de hacer 'algo real, frío y sólido'. Con este princicpio, escribió su única novela en tercera persona, imbricando la experiencia individual con el destino histórico de la colectividad. Rober Moore, 'hombre importante, hombre de acción', dueño de una fábrica textil sacudida por los efectos económicos de las guerras napoleónicas y por el temor de los obreros a la revolución industrial, se debate entre el amor callado de su prima Caroline y la admiración apasionada de Shirley.