Le prsent volume dite la premire des deux annes du sminaire que Jacques Derrida consacra au sujet de la peine de mort (en 1999-2000 et 2000-2001). Prsent intgralement dans le cadre du programme "Philosophie et pistmologie" l'Ecole des hautes tudes en sciences sociales, Paris, ce sminaire a aussi fait l'objet d'un enseignement aux Etats-Unis. Il prcde immdiatement celui consacr "La bte et le souverain" (2001-2003), dj publi. Il relve de l'ensemble commenc en 1997-1998 sous le titre "Le parjure et le pardon", qui appartient lui-mme un ensemble plus long, "Questions de responsabilit", initi en 1989 et finalis en 2003 avec la dernire anne d'enseignement de Jacques Derrida. Voici le rsum qu'en donnait Jacques Derrida dans l'Annuaire de l'EHESS 1999-2000 : "La problmatique engage sous ce titre "Le parjure et le pardon" au cours des deux annes passes nous a conduits privilgier cette fois la grande question de la peine de mort. C'tait ncessaire au moins dans la mesure o la peine dite capitale met en jeu, dans l'imminence d'une sanction irrversible, avec ce qui parat tenu pour l'impardonnable, les concepts de souverainet (de l'Etat ou du chef d'Etat - droit de vie et de mort sur le citoyen), de droit de grce, etc. Nous avons tudi la peine de mort, de faon au moins prliminaire, aussi bien partir de grands exemples paradigmatiques (Socrate, Jsus, Hallj, Jeanne d'Arc) que de textes canoniques, de la Bible Camus ou Badinter, en passant par Beccaria, Locke, Kant, Hugo - qui nous avons consacr de nombreuses sances -, Genet, etc., et surtout de textes juridiques d'aprs la Seconde Guerre mondiale. Un grand nombre de conventions internationales recommandent en effet la fin des chtiments cruels et des tortures, dont la peine de mort, sans jamais en faire obligation aux Etats dont la souverainet devait tre respecte