Año 1837. El pretendiente Carlos V (de Borbón) se embarca en la llamada «Expedición Real» para tomar Madrid y arrebatar el trono a la pequeña Isabel II. El 24 de agosto se enfrenta al ejército isabelino en Herrera de los Navarros, venciendo en la batalla y capturando un millar largo de prisioneros: los llamados «Prisioneros de Herrera». En las filas carlistas, un periodista inglés y un príncipe prusiano, cronista y militar, informan al mundo. Tras la batalla, el ejército carlista continúa su camino victorioso hasta llegar a las puertas de Madrid, mientras los Prisioneros de Herrera sufren la crueldad de sus captores, recorriendo el Maestrazgo y siendo diezmados por el hambre y las enfermedades; el mismo hambre que en Beceite los lleva a alimentarse de los cadáveres de sus compañeros. Mientras tanto, la esposa del prisionero Juan Manuel Martín viaja tras ellos con la esperanza de liberarlo.