El descubrimiento del arte rupestre del Paleolítico, del Arte con mayúscula, transformó súbitamente a los primeros humanos de seres salvajes en artistas y de simples cazadores en creadores de ideas y pensamientos complejos. Y este paso trascendental sucedió en la cueva de Altamira, en 1880. A pesar de la grandeza y esplendor técnico de este arte, Marcelino Sanz de Sautuola no dudó en clasificarlo como la obra de un artista prehistórico. La enorme magnitud de este descubrimiento eclipsó su actividad como historiador y naturalista, así como su dedicación a la economía y al progreso de su tierra.