Una caravana de sesenta hombres parte rumbo a Oriente por la mítica ruta de la seda. A la cabeza, un rico y codicioso mercader veneciano, Vicente Montefoschi, enviado a Pekín en calidad de embajador por el monarca Hetum II de Cilicia con la misión de convertir al cristianismo a Qubilay, el Gran Kahn de China. Sin embargo, pese a que la acción transcurre en las postrimerías del siglo XIII, no es éste un mero relato de aventuras con telón de fondo histórico, sino un viaje casi surrealista al centro mismo de la condición humana.