Dans des entretiens avec des auteurs d'origines et d'horizons divers, Philip Roth évalue l'incidence du milieu, de la politique et de l'histoire sur l'oeuvre littéraire, rapportant le processus singulier de l'art au contexte souvent traumatique de la création : le nazisme et l'holocauste pour Primo Levi et Aharon Appelfeld, la répression en Tchécoslovaquie pour Ivan Klima, etc.