La multitud era el velo tras el cual la ciudad íntima, como una fantasmagoría, hacía señas al "flâneur".

El 26 de septiembre de 1940, Walter Benjamin se suicidó en Portbou (Gerona), junto a la frontera francesa, en circunstancias no del todo esclarecidas, cuando huía de la persecución de la Gestapo. Detrás dejaba una vida breve pero intensa y una serie de ensayos sobre filosofía, arte y crítica literaria que hacen de él una de las figuras más sobresalientes de ese período sin duda vertiginoso, tal vez caótico, pero también extremadamente vivo desde el punto de vista intelectual, que fue la primera mitad del siglo xx en Europa. Sus obras, en las que confluyen la teología, la filosofía del lenguaje y el marxismo, envuelto todo ello por un espíritu neorromántico, revelan un espíritu atípico, difícilmente clasificable, cuya mirada acerbamente crítica nos proporciona un vivo y esclarecedor testimonio sobre un momento decisivo de nuestra historia más reciente.

El texto de "París, capital del siglo XIX" a pesar de sus breves dimensiones, como suele suceder con los escritos del autor, vehicula una gran riqueza de ideas. El escritor divide el texto en capítulos cuyos temas, aparentemente amables e inocentes (los pasajes y calles de París, el fenómeno de las exposiciones universales, etc.), son motivo de reflexión para este filósofo "flâneur", quien con su agudeza habitual desenmascara las «fantasmagorías» que fascinaron a los hombres y mujeres del siglo XIX, y de las que Benjamin descubre sus intenciones últimas.