En el Ámsterdam del siglo XVII, Helena Jans trabaja como doncella para el señor Sergeant, un famoso librero inglés. Debido a su humilde origen, la pasión de la joven por la literatura se ve constantemente amenazada por su entorno. Cuando el famoso filósofo René Descartes se instala en la casa para pasar una temporada, un mutuo deslumbramiento desafiará todas las convenciones de la sociedad de la época.