O nicho da vergonha é, na grande praça da capital do Império Otomano, o local onde são expostas as cabeças dos inimigos derrotados ou dos grandes dignitários do estado caídos em desgraça. Em 1822, o nicho espera a cabeça de Ali Pachá de Tepelena, o rebelde que, na longínqua Albânia, declarou guerra ao sultão. Com mais de oitenta anos, Ali Pachá, que negociou com Napoleão e conheceu Byron, goza de uma reputação de invencibilidade, e as cabeças dos generais turcos que não conseguem vencê-lo sucedem-se no nicho da vergonha? Ismail Kadaré denuncia mais uma vez os mecanismos da opressão, neste caso um episódio sanguinário da ocupação otomana. Por se ter rebelado, a Albânia sofre o «estado de exceção »: supressão dos costumes, das tradições e da própria língua albanesa. Mas, ao mesmo tempo que Tundj Hata, o grande fornecedor do nicho da vergonha, percorre com a sua carroça negra os caminhos do Império, em busca de mais cabeças, os espiões do Palácio dos Sonhos relatam que num qualquer lugar, nos confins do estado oomano, num país que já não tem língua nem nome, alguém teve um sonho do qual depende talvez o destino de todo um povo.