Os textos reunidos neste volume representam uma faceta ainda pouco difundida da obra de Machado de Assis. O romancista, contista, poeta e teatrologo, autor de numerosas obras-primas da literatura brasileira, cede lugar ao critico rigoroso e ao cronista atento aos temas culturais mais importantes de seu tempo. As intervencoes de Machado no debate publico sobre literatura fornecem juizos valiosos sobre sua propria evolucao como escritor e intelectual. Publicadas na imprensa carioca entre as decadas de 1850 e 1870, estas amostras do pensamento critico do futuro autor de Memorias postumas de Bras Cubas permitem identificar algumas das linhas mestras da primeira fase de sua producao: a recusa enfatica do realismo de Emile Zola e Eca de Queiros, a publicacao seriada de contos e romances no formato de folhetim e, sobretudo, a aguda consciencia de escrever num pais cuja recente independencia politica ainda nao havia se consumado numa efetiva independencia literaria.