A la superpoblada ciutat de Chongqing, capital provisional del govern xinès durant la segona guerra amb el Japó, Wang Wenxuan, un intel·lectual humiliat i malalt, que treballa corregint les publicacions propagandístiques del Partit Nacionalista Xinès, es debat entre la veneració per la seva mare, aferrada a les tradicions de la vella Xina, i l’amor a la seva esposa, una jove moderna que encarna els valors morals introduïts per la cultura occidental. La boira, el fred i la foscor de les llargues nits sense electricitat són l'escenari d’un conflicte familiar que inevitablement està destinat a esclatar.