Dopo "I Malavoglia", il secondo, grande romanzo dell'incompiuto ciclo dei Vinti, presenta, sullo sfondo della campagna siciliana nei primi decenni dell'Ottocento, l'ascesa sociale di Gesualdo Motta, di umili origini, che, grazie alla tenacia e all'intraprendenza, diventa un facoltoso proprietario di terre e di case. Ma la sua fede nella "roba" e nel possesso non lascia spazio a nessun sentimento, nemmeno all'amore e alla pietà, e lo condanna a una straziante solitudine. La sfida di Gesualdo si conclude con una sconfitta che non lascia spazio ad alcuna speranza.