Després d'una baralla de carrer, l'escala de valors del jove mariner Martin Eden s'esfondra. Gairebé per casualitat, coneix Ruth, una jove de casa bona, i se n'enamora perdudament. Vol agradar-li i no sap com, fins que troba una entrada al seu món: els llibres. De manera obsessiva, el jove mariner s'entrega a la causa de la literatura, però els camins per on s'endinsa el porten a mons insospitats.