Ens trobem al segle XIX, en plena crisi de l'imperi xinès. Les rebel·lions internes i els conflictes externs estan malmetent el poder de la dinastia Ch'ing. L'única que encara disposa de prou força i destresa per mantenir la unitat de l'imperi és l'emperadriu Orquídia.Des de la intimitat dels pavellons de les concubines a la primera línia de l'escenari polític mundial, L'última emperadriu narra la història de la inexorable transformació de la jove Orquídia, d'una noia tenaç i instintiva a una hàbil i experimentada governant.á

Qualificada per la premsa occidental de l'època com la Dragon Lady, Anchee Min ens ofereix un retrat documentat, íntim i humà, d'una líder que va sacrificar tot el que tenia per protegir els que estimava i per defensar un imperi que estava ferit de mort.