Los pilotos de altura narra las aventuras de un marino sin escrúpulos dedicado al comercio de esclavos. Pío Baroja relata los peligrosos viajes hasta los países de Africa en donde se recogía a los esclavos, describe los terribles naufragios, las enfermedades que diezmaban las tripulaciones de los barcos, los temporales en el mar, las frecuentes rebeliones de la marinería, los ataques piratas, las persecuciones por parte de los ingleses... Excepcional novela de aventuras al estilo de la tradición narrativa inglesa.