On doit à Erwin Panofsky (1892-1968), immense historien de l'art, une approche particulière : l'iconologie. À partir d'un formidable travail d'érudition sur le contexte culturel et social d'une ?uvre, il s'agit de découvrir dans le motif, les thèmes, les détails un univers de symboles qui disent le sens final d'une ?uvre. Ses recherches sur ce qu'il appelait le symbolisme caché des choses demeurent fondamentales pour la compréhension de l'art de la Renaissance. Aussi ce recueil d'études est-il comme une traversée de l'?uvre de Panofsky : le lecteur y trouve définis les trois niveaux de signification d'une ?uvre (les styles, les types et les symboles) ainsi que des exemples de méthode appliquée à l'analyse des styles de la Renaissance. De ce point de vue, les essais consacrés à Dürer, à Titien et à Poussin offrent, parvenus à leur point de perfection, les chefs-d'?uvre de l'interprétation iconographique.