Poco es lo que sabemos del autor de una de las más extraordinarias y bien escritas obras devocionales de todos los tiempos: la famosa Escala espiritual. Cosa nada sorprendente si tenemos en cuenta que pasó la mayor parte de su vida en el desierto, rehuyendo fama y reconocimiento humano. Su primer «biógrafo», un monje llamado Daniel, ignoraba incluso su lugar de nacimiento o el lugar en que se crió antes de ingresar en la vida religiosa. Se le conoce por Clímaco en honor al título original de su obra «Escala», Klímax, en griego.Cuando tenía diecisiete años entró a formar parte de la comunidad religiosa del monasterio de Santa Catalina, fundado poco antes en el monte Sinaí. Allí vivió diecinueve años, siendo para todos ejemplo de obediencia. Al morir su maestro espiritual se marchó al desierto, construyéndose una choza a cinco millas del monasterio, en un lugar llamado Tolas. Habitó en ella cuarenta años con gran entusiasmo y alegría de corazón, gozoso siempre, inflamado por el fuego del amor de Dios. Dormía sólo lo necesario para guardar la integridad del entendimiento, de manera que no perdiese las fuerzas, la visión ni la conciencia por el exceso de las vigilias. Oraba durante horas antes de acostarse. Escribía libros para alejar de sí la tibieza. Todo su afán era el amor incomparable del Señor viviendo en continua comunión con Él.