Aquest llibre presenta l'evolució de la literatura alemanya moderna, és a dir, dels diferents corrents que van anar sorgint als territoris de parla alemanya des de la Il·lustració fins a la Primera Guerra Mundial. No diferencia la literatura alemanya de l'austríaca ni de la suïssa, perquè la qüestió de les literatures nacionals no es planteja fins al segle xx. Els límits temporals són els usuals en la historiografia literària alemanya. La primera d'aquestes fites es justifica pel gran canvi que es produeix en el conjunt de la mentalitat europea a final del segle XVII i principi del XVIII: la transició de la cultura cortesana barroca a la cultura burgesa de la Il·lustració. Alguns conceptes i idees d'aquesta època perduren encara avui en dia, però la Primera Guerra Mundial s'entén com la fita que separa, d'una manera semblant, la cultura moderna de la contemporània.