Venècia de 1511. Alexis Stravos, un pintor de setanta-dos anys, acaba de perdre la seva esposa. Amb l'esperança de distreure's del punyent dolor que l'atabala i passar comptes amb ell mateix, decideix anotar el que ha estat la seva vida fins aleshores i enviar l'escrit a Nícies, un entranyable personatge que resideix a Antígona. En aquesta petita illa, propera a Constantinoble, molts anys enrere Alexis hi passà quatre mesos que foren decisius per a la seva vida.