Als trenta-vuit anys, Tertuliano Màximo Afonso és professor d'història en un institut de secundària. Solitari i depressiu, està separat i té pocs amics però, esporàdicament, es veu amb una dona. Un dia, un company de feina li recomana una pel·lícula en la qual, curiosament, hi ha un actor idèntic a ell. Davant d'aquesta descoberta, en Tertuliano s'obsessiona per trobar el seu doble. A L'home duplicat, José Saramago reflexiona sobre el tema de la pèrdua de la identitat, que afecta a la societat d'avui dia. Els homes duplicats es multipliquen.