Cette histoire retrace le développement des universités, du modèle de Bologne inauguré au début du XIIe siècle (des étudiants s'associent pour rétribuer des maîtres) au développement européen de cette forme d'enseignement, pendant la Renaissance, la Révolution, l'Empire et l'ère industrielle, jusqu'à sa réorganisation durant la seconde moitié du XXe siècle.