Es fa de dia a Riu Negre, una ciutat provinciana de la Xina dels 70 que mostra les primeres temptatives d'obertura després de la Revolució Cultural. La jove Gu Shan, un esperit audaç que ha renunciat a la fe en el comunisme, és condemnada a mort per dissident. Ningú dels presents en l'execució pública imagina l'impacte que aquell acte tindrà en les seves vides.

Amb una prosa encisadora i prodigiosa, Yiyun Li teixeix amb delicadesa les vides d'uns personatges inoblidables. Les històries de resistència, sacrifici, perversió, valor i fe dibuixen un retrat universal de la fragilitat i el coratge humans, un fris commovedor que marca les vides dels protagonistes i l'experiència del lector.