L'Islam, contrairement à l'image de repli doctrinal qu'il donne aujourd'hui, a connu de manière précoce l'apparition d'un esprit critique. Dès l'époque classique, divers penseurs de langue arabe, musulmans, chrétiens et juifs, se sont livrés à l'analyse interne du phénomène religieux. Dominique Urvoy a suivi les itinéraires de ces " Pascal " d'Orient souvent rejetés comme hérétiques ou impies par les milieux orthodoxes et trop oubliés des historiens. S'ils ne furent pas les précurseurs des Lumières ou les ancêtres de la libre pensée, ils parvinrent néanmoins à établir une véritable anthropologie de la croyance qui surprend par son caractère inédit. La fécondité de la pensée de al-Warraq, celle de Ibn Ishaq ou encore celle de Ibn Kammuna et de l'ensemble des auteurs étudiés dans ce livre dessine une image du monde arabe ouvert à la liberté de l'esprit et sensible aux questions sur lesquelles l'intelligence depuis toujours achoppe.