La quatrième de couverture indique : Plutôt que témoin de son temps, Jacques-Luois David en a été le metteur en scène. représentation politique, sociale, théâtrale, picturale : les signes respectifs interfèrent dans sa vie et dans ses oeuvres et s'invoquent par présomption mutuelle de réalité, en un jeu de miroirs qui diffère interminablement toute référence objective. tels sont les leurres générés par las Lumières après des siècles d'obscurantisme. le rôle de l'image est déterminant dans cette nouvelle ère de translucidité, d'autant que les masses encore majoritairement analphabètes font irruption dans la vie politique. david, pourvoyeur quasi monopolistique en la matière, inaugure de surcroît les modes de diffusion à grande échelle qui annoncent la culture de masse. peintre néo-classique, député jacobin, puis proagandiste de Napoléon, politiquement dynamisé par sa révolte contre l'Académie royale de peinture et de sculpture, mais stigmatisé bientôt comme la personnification de l'académisme, il se situe dans sa personne et dans son oeuvre au croisement des contradictions génératrices de notre temps : antagonisme des classes, des sexes, des idéologies, des générations. A-t-il inventé le réalisme de la modernité, ou seulement le style de la bourgeoisie absolue ? Mais s'agit-il bien là d'une alternative ? Ne trouve-t-on pas dans l'évolution même de cette oeuvre la généalogie des simulacres qui nous gouvernent ? Ce sont les questions que se pose cet essai, débordant nécessairement le champ disciplinaire de l'histoire de l'art.