Refoulés par les grandes invasions dans les montagnes du Caucase, les Ossètes sont les derniers descendants des Scythes qui, au temps d'Hérodote, peuplaient la Russie méridionale : c'est dire le grand intérêt qu'ils présentent pour l'ethnographe comme pour le linguiste et l'historien. Par chance, en prose et en vers, ils ont conservé jusqu'à nos jours et communiqué à leurs voisins Tcherkesses, Abkhaz, Tchétchènes, et même Tatars, un vaste ensemble de récits épiques originaux, relatifs à des héros des temps anciens, les Nartes. Dès le milieu du XIX? siècle, les savants russes ont commencé à recueillir cette précieuse matière, qui a fait l'objet de nombreuses publications. Puis, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, une enquête systématique a préparé la publication, en ossète (1946) et en russe (1948), d'un véritable corpus. Le grandiose, le pathétique, le comique se mêlent dans ces récits, les uns étranges, les autres profondément humains, où s'exprime l'âme d'un très vieux peuple. Le caractère du vieil Uryzmæg, les violences de Batradz, les exploits et la mort de Soslan, les services et la fourberie de Syrdon, l'intelligence et la beauté de Satana continuent, par-delà les frontières de l'Ossétie, à fasciner les peuples du Caucase du Nord. C'est une sélection du recueil de 1946 qui est ici mise à la disposition des lecteurs français.