Le Diable a rôdé en Europe pendant des siècles, à l’affût de tous ceux qu’il pouvait dévorer. Fascinés par sa férocité, les penseurs européens n’ont pas seulement subi sa présence hostile, ils ont transformé son visage, ils lui ont attribué de nouveaux noms, un statut, une voix et c’est en fonction de lui qu’ils ont organisé la vie sociale. Ce livre est le portrait biographique d’une figure protéiforme et impure, d’une créature bien réelle sous la plume de Saint Augustin, devenue pur esprit sous l’autorité des auteurs scolastiques, à la fois adversaire de Dieu et des hommes, serpent tentateur, dragon cruel, chef des démons et des sorcières, « seigneur de ce monde » et personnification du Mal … Ce livre est aussi une histoire culturelle et intellectuelle qui décrit les préoccupations et les pensées de femmes et d’hommes vivant en ce bas monde, et qui met en lumière le fait que les doctrines théologiques et philosophiques sur le Diable et les démons ne sont pas uniquement des théories : elles s’inscrivent si profondément dans les pratiques sociales qu’elles vont jusqu’à décider de la vie et de la mort des individus. Dans cet essai magistral et incisif, Kurt Flasch revisite le grand récit du progrès de la pensée grâce à ce négatif photographique que constitue la figure du Diable.