Dans la Chine du XV ? siècle, on dit qu'une femme instruite est une femme inutile. Pourtant, c'est précisément pour être utile que Tan Yunxian, issue d'une puissante famille, est éduquée par ses grands-parents. Sa grand-mère, l'une des rares femmes médecins du pays, lui enseigne les quatre piliers de la médecine chinoise. Une science à laquelle Yunxian décide très tôt de se vouer pour venir en aide aux femmes subissant le poids des traditions, dont celle, atrocement cruelle, des pieds bandés.Mais à l'âge de quinze ans, la jeune fille est arrachée à sa famille pour épouser l'homme qui lui a été désigné. Elle se voit alors condamnée à son seul rôle de génitrice. Comment Lady Tan parviendra-t-elle à s'affranchir de sa condition et à se consacrer à sa vocation ? Des palais somptueux des Grands Ming à la mystérieuse Cité interdite et son quartier de concubines, ce roman envoûtant est inspiré de l'histoire vraie de Tan Yunxian, dont la lutte pour l'émancipation des femmes résonne encore aujourd'hui.